« ماما… أشعر بالحمّى. هل يمكنني البقاء في المنزل اليوم؟ » سألت الطفلة. وضعت أمها يدها على جبينها وأذنت لها بالبقاء. وعند الظهيرة، سمعت الفتاة صوت مفتاح يدور في القفل. ومن نافذة غرفتها، رأت عمتها تدخل وتُدخل شيئًا بسرية في جيب معطف أمها. وقبل أن تغادر، أجرت العمة اتصالًا هاتفيًا وقالت: « لقد رتبت كل شيء. الليلة يمكنها الاتصال بالشرطة. تلك الحمقاء لن تشك في شيء. »
« ماما… أشعر بالحمّى. هل يمكنني البقاء في المنزل اليوم؟ » سألت الطفلة. وضعت أمها يدها على جبينها وأذنت لها بالبقاء. وعند الظهيرة، سمعت الفتاة صوت مفتاح يدور في القفل. ومن نافذة غرفتها، رأت عمتها تدخل وتُدخل شيئًا بسرية في جيب معطف أمها. وقبل أن تغادر، أجرت العمة اتصالًا هاتفيًا وقالت: « لقد رتبت كل شيء. الليلة يمكنها الاتصال بالشرطة. تلك الحمقاء لن تشك في شيء. »
لم تكن إيما كولينز تطلب البقاء في المنزل إلا نادرًا، ولذلك عندما بدت شاحبة ومحمّرة الوجه في ذلك الصباح، لم تتردد والدتها، لورا كولينز. بعد أن لمست جبينها سريعًا، تنهدت وقالت: « حسنًا يا حبيبتي… ارتاحي اليوم. سأمرّ لأراكِ عند الظهر. » ثم غادرت على عجل، دون أن تلاحظ القلق الذي لمعت به عينا طفلتها. نامت إيما بضع ساعات قبل أن تنخفض حرارتها قليلًا. لكن عند الظهيرة، أيقظها فجأة صوت مفتاح يُدار في القفل. لم تكن أمها هي من يفترض أن يعود الآن. تلت خطوات هادئة، مقصودة. وبفضول ممزوج بالخوف، اقتربت إيما من باب غرفتها.
ولدهشتها الكبرى، لم تكن أمها… بل عمتها كارولين، الأخت الكبرى للورا. كانت كارولين دائمًا مهيبة الحضور: معطف فاخر، وقفة صـ,ـارمة، ونظرات باردة. أغلقت الباب خلفها بهدوء، ثم اتجهت مباشرة نحو معطف لورا المعلّق عند المدخل. رأت إيما، التي حبست أنفاسها، عمتها تُدخل ظرفًا صغيرًا، سميكًا قليلًا، في الجيب الداخلي. نظرت كارولين حولها بتوتر، دون أن تلاحظ الفتاة. ثم أخرجت هاتفها واتصلت بشخص ما. جاء صوتها منخفضًا لكنه صارم، وأقرب إلى الهمس المثلج: « لقد رتّبت كل شيء. الليلة، يمكنها الاتصال بالشرطة. تلك الحمقاء لن تلاحظ شيئًا. »
تجمّدت إيما في مكانها. لم تكن تفهم معنى « رتّبت كل شيء »، لكن حدسها بَصق في وجهها حقيقة مقلقة. كانت نظرة عمتها مليئة بالتصميم… وانتصار لم تره من قبل على ملامحها. أنهت كارولين المكالمة، وسوّت مقدمة معطفها، ثم غادرت كما جاءت: بصمت كامل. صار الهواء في المنزل أثقل. تراجعت إيما إلى غرفتها ببطء، وقلبها ينبض في صدرها كطبول حـ,ـرب. الظرف. المكالمة. ذلك الصوت الغريب. هناك أمر خطير، ومهما كانت كارولين تخطط له، فإن أمها متورطة بطريقة مقلقة.
كانت يدا إيما ترتجفان. هل تخبر أمها؟ هل تتظاهر بأن شيئًا لم يحدث؟ لم تعد تشعر بالحمّى، لكن الذMعر كان يغلي داخلها. وفجأة سمعت صوت سيارة أمها تتوقف أمام المنزل. وتذكرت شيئًا واحدًا: الظرف ما زال في جيب معطف لورا. دخلت لورا وهي تحمل ابتسامتها المتعبة المعتادة، لكن قلق إيما تض,اعف. ركضت نحوه, وأمس,كت يدها وهمست: « ماما، يجب أن أكلمك. » جثت لورا على ركبتها. « ما الأمر؟ هل ما زلت تشعر,ين بالم,ض؟ »
« لا… » ألقت إيما نظرة نحو المعطف. « حصل شيء ما. جاءت عمّة كارولين. كان معها مفتاح… و– ووضعت ظرفًا في جيب معطفك. » عبست لورا. « كارولين؟ لكنها لا تملك مفتاح هذا المنزل! » لكن إيما أصرت، وارت,جاف ص,وتها يكشف خوفها: « لقد فعلت ذلك… رأيتها. » اقتربت لورا من المعطف، وأدخلت يدها في الجيب. تحجّرت أص,ابعها حول الظرف. أخرجته ببطء… وذهولها اتسع وهي تفتحه. في الداخل كانت هناك كشوفات بنكية، تحويلات مالية، وسحوبات ن,قدية لم ترها من قبل – كلها باسم,ها، وبمبالغ ضخمة. وفي الأسفل… نموذج تقرير شرطة مطبوع، تُذكر فيه لورا كالمشتبه الرئيسي.
رأت إيما ملامح أمها تتحول من الدهشة إلى الرعـ,ـب. همست لورا: « هذه… تبدو كأدلة. أدلة على احتيال. لكنني ل,,م أفعل شيئًا! » تذكرت إيما الكلمات المخيفة:
« الليلة يمكنها الاتصال بالشرطة. تلك الحمقاء لن تشك بشيء. » وقالت بصوت خافت: « ماما… أعتقد أن عمّة كارولين تريد الإيقاع بك. إنها تنصب لكِ فخًا. » كانت يد لورا ترتجف وهي تفحص الأوراق. « لكن لماذا؟ لم نختلف يومًا… كنا دائمًا مقربتين. » لكن الأدلة كانت واضحة… أحدهم بذل جهدًا كبيرًا لتوريطها.
شدّت إيما على كمّ أمها. « لا يمكننا السماح لها بالاتصال بالشرطة. » استعادت لورا رباطة جأشها. « صحيح. نحتاج إلى إثبات الحقيقة. يجب أن نعرف ما الذي تخطط له… ولماذا. » جلست أمام الحاسوب وفتحت حساباتها البنكية. تجمّد الدـ,ـم في عروقها عندما رأت معاملات لا تعرف عنها شيئًا – مطابقة تمامًا للكشوفات. لقد حصل أحدهم على وصول مباشر إلى حس,اباتها… أحد المقرّبين. تذكّرت إيما فجأة: « ماما… عندما كانت هنا، بدت وكأنها تتحدث باسم شخص آخر. قالت: “لقد رتبت كل شيء.” لا بد أن هناك شخصًا يساعدها. »
استدارَت لورا نحو ابنتها وعيناها تمتلئان خوفًا. « إذن… لم يعد لدينا وقت. » ساد صمت ثقيل. إلى أن همست إيما:,
« ماما… ماذا لو عادت؟ » أغلقت لورا الأبواب بإحكام، وأسدت الستائر، وخفّضت صوتها. « إيما، ابقي قريبة مني، مفهوم؟ سنخرج من هذا معًا. » هزّت إيما رأسها وهي تحبس دموعها. اتصلت لورا فورًا بقسم الاحتيـ,ـال في البنك، وأبلغتهم عن المعاملات المشـ,ـبوهة والوثائق المـ,ـزورة وشكّها بأن شخصًا ما – على الأرجح شقيقتها – يحاول توريطها. وعدها الموظف بتجميد الحسابات وإحالة الأمر للتحقيق.
تنفست لورا بعمق بعد المكالمة. « جيد… كسبنا وقتًا. » جلست إيما بجانبها. « لكن لماذا تفعل عمّتي كل هذا؟ » بلعت لورا ريقها. « لا أعرف… »
لكنها غارقة في مشاكل مالية… ربما أكبر بكثير مما اعترفت به. كانت هناك علامات: غياب عن المناسبات، تقلبات مزاج، مكالمات غريبة. فسّرتها لورا سابقًا كتوتر… لكن الآن تراها كقطع لغز تتراصف في اتجاه مظلــ,,ـــــم. ثم… صوت عند الباب. ليس صوت قفل.. بل شيء يُدفع تحت الباب. ورقة.
التقطتها لورا بحذر. فتحتها. كتب فيها: « كوني جاهزة الساعة 7 مساءً. الشرطة ستصل. تظاهري بالمفاجأة. » لم تكن هناك توقيع… لكن الخط كان خط كارولين بلا شك. شهقت إيما. « ماما… ماذا سنفعل؟ » حدّقت لورا بالورقة، وفكّها مش,دود. « لن نه,رب. ولن نختبئ. سندافع عن أنفسنا… بالحقيقة. » اتصلت بصديق تثق به أكثر من أي شخص آخر: الم,فتش مارك سول,يفان. وبعد أن سمع كل شيء، قال إنه سيأتي فورًا. « احتفظي بالظرف. ولا تلم,سي أي شيء آخر تركته كارولين، » حذّرها. « ولا تفتحي الباب لأي أحد. »
وصل مارك من الباب الخلفي بعد ربع ساعة، حتى لا يُرى. صوّر الظرف والرسالة والوثائق المزوّرة – كل الأدلة. وأخبرهما أن كارولين قد تكون تتعاون مع شخص داخل الشرطة… أو تخطط لتقديم بلاغ مجهول. وعند الساعة السابعة تمامًا، وقفت لورا، إيما، ومارك في صمت داخل غرفة المعيشة المعتمة. تعالى صوت صفارات الشرطة. لكن هذه المرة…
لم تكن لورا الضحيــ .ــة. كانت مستعدة. —دة. —